Konflikten handler ikke om isopskrifter eller markedsandele, men om retten til at udtrykke politiske holdninger, og konsekvenserne kan være dramatiske for begge parter.
Fra tankstation til aktivistisk ikon
Ben & Jerry’s startede i en renoveret tankstation i Vermont i 1978, men blev hurtigt meget mere end blot en isproducent. Med fokus på klima, menneskerettigheder og sociale spørgsmål har de to grundlæggere, Ben Cohen og Jerry Greenfield, gjort virksomheden til en stemme for aktivisme.
Deres formål? At bruge is til at gøre verden til et bedre sted.
Men deres aktivisme har også ført til problemer. Siden opkøbet af Unilever i 2000 har Ben & Jerry’s kæmpet for at bevare deres værdier, beskyttet af en unik bestyrelse, der sikrer virksomhedens "sjæl".
En konflikt, der smelter over
Konflikten mellem Ben & Jerry’s og Unilever eskalerede for alvor, da isproducenten nægtede at sælge deres produkter i de ulovlige israelske bosættelser på Vestbredden i 2021.
Det fik Unilever til at sælge den israelske Ben & Jerry’s-afdeling til en lokal distributør, hvilket førte til et søgsmål og senere et forlig.
Nu er konflikten tilbage, da Ben & Jerry’s anklager Unilever for at blokere deres forsøg på at udtale sig om våbenhvilen i Gaza og støtte pro-palæstinensiske protester.
Ifølge Ben & Jerry’s er dette et brud på deres aftale med Unilever, som skulle beskytte virksomhedens sociale missioner.
Unilevers dilemma: Kommerciel succes vs. aktivistiske værdier
Unilever, der ejer store mærker som Dove og Knorr, står nu i en svær position.
Brandingekspert Sune Bang forklarer, at mens formålsdrevne produkter ofte sælger godt, kan politiske udtalelser som dem om Gaza skabe stor polarisering.
"Langt de fleste støtter brede menneskerettigheder, men konflikten i Gaza er enormt polariserende," siger Sune Bang ifølge TV2.
Han påpeger, at Unilever risikerer boykotter af deres øvrige brands, hvis de støtter Ben & Jerry’s standpunkter.
Hvad nu for Ben & Jerry’s?
Eksperter mener, at Unilever måske snart vil skille sig af med Ben & Jerry’s for at beskytte deres bredere forretning. Hvis ikke, kan det ende med, at grundlæggerne forsøger at købe virksomheden tilbage.
"Det er næsten uundgåeligt, at Ben & Jerry’s om noget tid ikke længere er en del af Unilever," vurderer Sune Bang.
Udfaldet af denne retssag kan få stor betydning for både Unilever og Ben & Jerry’s – og det store spørgsmål er, om isproducenten kan forblive tro mod sine værdier i hænderne på en global gigant.
Læs mere om historien hos TV2 her.